多系统萎缩，是中枢神经系统变性疾病，一般成年以后发病，大部分为散发性，很少有家族史，男性多于女性。起病一般非常缓慢，植物神经功能紊乱往往是首发的症状，也是最常见的症状之一，表现为体位性低血压，出汗，尿失禁或者尿潴留，男性可以表现为阳痿，吞咽困难。还可以出现类似于帕金森病的表现，比如出现肢体的震颤，步态异常。
首先，多系统萎缩在发生帕金森病样症状或出现走路不稳小脑体征前数年内，会出现较为明显的泌尿生殖系统等症状，我们称为非运动症状。男性基本上会有勃起功能障碍，女性有外生殖器敏感度降低。其他症状还有尿急、尿频、尿失禁以及膀胱排空障碍。
其次，心血管系统：临床表现为体位性低血压，患者可以表现反复晕厥、眩晕、头痛等，有时还可以颈肩为中心样疼痛（又称衣架样疼痛）；近半数伴有餐后低血压。
最后，MSA患者大部分有快速眼动睡眠行为障碍（RBD）症状，表现为夜间大喊大叫、拳打脚踢，而且夜间有喘鸣现象。上述现象，统称自主神经功能障碍。
临床上MSA重点需要和帕金森病鉴别。下面几点有助于区分：
（1）MSA起病年龄更早，多60岁左右患病；
（2）帕金森患者出现自主神经功能障碍的时间比MSA患者更晚且进展相对缓慢；
（3）MSA患者药物维持时间较短，一般不超过3-5年，甚至多巴胺能药物无效（需要正规服用美多巴每天总量mg，坚持1月以上）；
（4）帕金森患者往往是尿频、尿急，很少尿失禁。而MSA首先是勃起功能障碍，其次是泌尿系病变，最后是体位性低血压；
（5）从出现运动症状到发生频繁跌倒、导尿、构音障碍或吞咽困难、依赖轮椅等事件，MSA患者在较短的时间间隔出现，且上述不良事件在很短的时间内积累。